沙恩诺克斯的矛尖燃烧着，不是普通的火焰，而是某种冰冷的、专注的炽白，那是猎杀意志的具象化。它没有立刻冲锋，而是缓缓踱步，五头精英熔岩猎犬如同训练有素的士兵，封死了艾伦等人可能支援的每一个角度。
“矮人。”猎手的声音带着玩味，“我收集过十七个矮人猎人的头骨。他们有些擅长设置陷阱，有些箭术精准，有些能和野兽沟通。你呢？你的特长是什么？”
布雷恩·铜须没有回答。矮人猎人的眼睛眯成一条缝，受伤的左臂自然下垂，右手单握着战斧。他在观察：猎手的步伐节奏、呼吸频率、视线落点。也在观察猎犬：哪头最急躁，哪头最沉稳，哪头在等待命令。
“沉默的猎物。”沙恩诺克斯似乎失去了闲聊的兴趣，“那就让我自己发掘吧。”
它动了。
没有预兆，没有蓄力，前一秒还在十码外踱步，下一秒燃烧长矛已经刺到布雷恩面门。这不是魔法传送，是纯粹的速度——猎手在火焰之地淬炼了数千年的猎杀本能。
布雷恩没有格挡。矮人的身体以不可思议的柔韧性向后仰倒，长矛擦着他的鼻尖掠过。同时，他的右脚狠狠踢向地面一块不起眼的凸起岩石。
岩石陷落，触发了一个简易的绊索陷阱——是他在等待塞拉仪式时偷偷布下的。一根几乎透明的、用熔岩蠕虫筋腱制成的绳索猛地从地面弹起，扫向沙恩诺克斯的下盘。
猎手轻蔑地哼了一声，跃起避开。但布雷恩要的就是这一瞬间的滞空。他的左手——本该脱臼无力的左手——突然动了，从腰间抽出一把矮人火枪，扣动扳机。
“砰！”
不是子弹，而是一张致密的金属网。网上沾满了从维琳那里要来的奥术粘合剂和莱拉尔提供的镇静花粉。火枪的推进力不大，但足够将网喷向空中无法闪避的目标。
沙恩诺克斯在空中扭身，长矛划出弧光，将金属网切开大半，但仍有几片沾到了它的左腿和躯干。奥术粘合剂立刻固化，镇静花粉开始散发麻痹气息。
猎手落地时，动作出现了极其微小的凝滞——不到半秒，但足够。
布雷恩已经翻滚起身，战斧横扫。不是砍向猎手，而是砍向旁边一头试图趁机扑来的熔岩猎犬。斧刃精准地劈入猎犬前肢关节，那里是熔岩与岩石结合的薄弱点。猎犬哀嚎后退，暂时失去战斗力。
“第一课，”布雷恩终于开口，声音粗哑但平稳，“矮人猎人从不只准备一个陷阱。”
沙恩诺克斯撕掉腿上的金属网残片，眼中的兴趣更浓了。“很好。这才值得我认真。”
它不再试探。长矛舞动，化作一片火焰风暴。每一击都直指要害，每一刺都蕴含后续变化。布雷恩完全陷入守势，用战斧和矮人特有的翻滚技巧勉强格挡、躲避。斧刃与长矛碰撞，溅射的火星在溶洞中如烟花般绽放。
但差距太大了。布雷恩受伤的身体无法持久，呼吸越来越重。一次格挡稍慢，长矛刺穿了他的肩甲，带出一蓬鲜血。矮人闷哼后退，伤口处的皮肉瞬间被矛上的火焰灼伤，发出焦臭。
“布雷恩！”艾伦想冲过去，但两头猎犬立刻扑上，他不得不举盾抵挡。
“别过来！”布雷恩吼道，眼睛死死盯着沙恩诺克斯，“这是猎人的战斗！”
猎手笑了。“有尊严。我会把你的头骨放在收藏室最显眼的位置。”
它再次进攻。这次不再是单纯的刺击，而是融合了火焰魔法的连招：长矛刺出时，地面会突然冒出火焰尖刺；挥扫时，会有火环扩散；甚至它移动时，身后会留下短暂的火焰残影，干扰判断。
布雷恩的伤势在累积。左腿被火焰擦过，裤子烧穿，皮肤起泡。右臂格挡了太多次，肌肉开始抽搐。他仍在战斗，仍在躲避，但所有人都看出，他撑不了多久。
维琳试图用奥术飞弹干扰沙恩诺克斯，但猎手只是随意地挥矛就将飞弹击散。莱拉尔被三头猎犬缠住，无法脱身。塞拉虚弱地靠在晶柱上，她的眼睛盯着那些猎犬，眉头紧锁，仿佛在努力回忆什么。
“戈德林的记忆……火焰猎犬……它们不是天生的元素生物……”她喃喃自语，“是被转化的……被拉格纳罗斯用火焰折磨、扭曲的荒野之魂……它们的核心深处，还有一点残存的……家园的记忆……”
她看向布雷恩，用尽力气喊道：“布雷恩！猎犬不是完全的元素生物！它们曾是野兽！荒野的野兽！你能与野兽沟通，对吗？！”
布雷恩正艰难地躲过一记刺击，闻言一愣。与野兽沟通？他是猎人，不是德鲁伊。但塞拉的话触动了他作为铜须氏族猎人的古老传承——矮人猎人确实有一种原始的方式，不是语言沟通，而是意志共鸣，用来安抚受伤的动物或激怒猎物。
可对这些被火焰扭曲了数千年的存在，可能吗？
沙恩诺克斯也听到了塞拉的话，它第一次露出了真正的怒意。“闭嘴，小狼！你懂得太多了！”
它突然放弃布雷恩，转身冲向塞拉。长矛直刺，要将这个揭露秘密的狼人彻底消灭。
“你的对手是我！”布雷恩吼道，做出了一个疯狂的举动：他没有追击，而是冲向最近的一头精英熔岩猎犬。
不是攻击，而是拥抱。
矮人扑到猎犬身上，双手死死抱住猎犬的脖子。猎犬惊怒，疯狂甩动，燃烧的身体烫得布雷恩的盔甲通红，皮肤滋滋作响。但矮人没有松手，他将额头抵在猎犬的额头上，闭上眼睛。
他在共鸣。
不是用魔法，是用意志，用铜须氏族猎人代代相传的、与山峦岩石共存的古老本能。他在感受这头火焰生物的核心：痛苦，无尽的痛苦，被火焰焚烧灵魂的痛苦，失去家园的痛苦，被奴役的痛苦。
“我看到了……”布雷恩在剧痛中低语，“你记得……霜语峰下的洞穴……记得和兄弟姐妹在雪地里奔跑……记得第一次捕猎成功时的骄傲……然后火焰来了……烧毁了一切……”
猎犬的挣扎渐渐变弱。它那颗由熔岩构成的心脏深处，有一点微弱的、几乎熄灭的蓝色光芒闪烁了一下——那是被囚禁的荒野之魂最后的余烬。
“回来。”布雷恩的声音仿佛不是他自己的，而是群山本身的低语，“回来，孩子。狩猎结束了。你可以休息了。”
蓝色光芒骤然明亮。
猎犬发出了一声完全不像火焰生物的、凄厉的悲鸣。然后，它爆炸了。
不是火焰爆炸，是灵魂的释放。蓝色的光流从破碎的熔岩躯壳中涌出，如烟如雾，在空中盘旋一圈，然后消散——去了哪里？也许是翡翠梦境，也许是永恒的安眠。
沙恩诺克斯的长矛停在了塞拉面前一寸，它难以置信地回头。“你……你释放了它？”
“第二课。”布雷恩摇摇晃晃地站起来，浑身焦黑，多处烧伤，但眼睛亮得惊人，“矮人猎人理解猎物。而理解，有时意味着……解脱。”
他看向剩下的四头精英猎犬。它们的脚步迟疑了，眼中疯狂的火光开始闪烁，仿佛在回忆什么遥远的东西。
“不！”沙恩诺克斯怒吼，“它们是我的！我的猎犬！我的财产！”
它吹响尖锐的口哨，那是强制命令。猎犬们身体一震，眼中的迟疑被痛苦取代——强制命令激活了它们体内的控制法阵，比项圈更深的、刻入灵魂的法阵。
但它们没有立刻攻击。它们在颤抖。
“它们还在抵抗。”莱拉尔看出来了，他的声音充满悲悯，“数千年的折磨，它们依然记得自由。”
“那就帮它们记住更多！”塞拉喊道，她将手按在地面，残存的戈德林印记银光流淌，“戈德林！狼神！如果你能听到……请赐予这些迷失的灵魂……一丝荒野的回忆！”
银光渗入地面，如涟漪扩散，触及四头猎犬。银光与它们灵魂深处那点蓝色余烬产生了共鸣。
一头猎犬仰头长嚎——不是火焰的咆哮，而是狼嚎。紧接着第二头，第三头，第四头。四声狼嚎在溶洞中回荡，古老，悲伤，却带着某种释然。
然后，它们转身，扑向了曾经的主人。
沙恩诺克斯惊怒交加，长矛横扫，击退第一头。但第二头咬住了它的左臂，第三头撞在它的腰侧，第四头直扑咽喉。猎手陷入了自己猎犬的围攻。
“现在！”艾伦抓住机会，冲锋上前。圣光在破损的盾牌上最后一次凝聚，化作重锤砸向沙恩诺克斯的后背。
维琳的奥术锁链从地面窜出，缠住猎手的双腿。莱拉尔变形成巨熊，扑上去撕咬。
沙恩诺克斯毕竟是火焰之地最顶尖的猎手之一。它在绝境中爆发，火焰从体内喷涌而出，形成爆炸性的冲击波，将所有人震飞。四头猎犬也被震开，但它们的熔岩躯壳开始崩解——释放灵魂意味着这具被强加的躯体无法再维持。
“你们……毁了我……数千年的收藏……”沙恩诺克斯拄着长矛站起来，它的身体多处破损，火焰从伤口中不受控制地涌出，“但猎手……永远不会独自倒下！”
它用尽最后的力气，将长矛投向溶洞顶部的晶柱基座。长矛贯穿了已经脆弱的晶柱结构。
“和我一起……埋葬在这迷宫里吧！”
晶柱开始崩塌。不是缓慢的崩解，而是连锁性的爆炸。整个溶洞都在震动，巨石从顶部坠落，地面裂开，熔岩从裂缝中涌出。
“出口！”莱拉尔指向他们来的方向，但那里已经被坠石封死。
“这边！”维琳发现了晶柱后方一条狭窄的裂缝——是晶柱能量流动时自然形成的通道，勉强可供一人爬行。
没有选择。艾伦抓起虚弱的塞拉，布雷恩踉跄跟上，维琳和莱拉尔断后。他们挤进裂缝，拼命向前爬。身后，溶洞彻底崩塌，沙恩诺克斯最后的狂笑被巨石掩埋。
爬了不知多久，前方出现亮光。他们跌跌撞撞地爬出裂缝，发现自己在一片灼热的平原上。回头看去，迷宫所在的区域正在整体塌陷，扬起漫天灰烬。
暂时安全了。
布雷恩瘫倒在地，他的伤势最重，烧伤遍布全身，肩上的伤口还在渗血。塞拉勉强跪在他身边，用最后一点力量撕下布条为他包扎。
“你做到了，布雷恩。”艾伦蹲下来，圣光虽然微弱，但开始缓慢治愈最严重的烧伤。
矮人咧嘴想笑，但扯动了伤口，变成嘶气。“铜须氏族的训诫……理解猎物……没想到……是用来理解敌人的……”
维琳检查着周围环境，脸色突然变了。“我们不在火焰之地的中层区域了。看天空。”
众人抬头。天空不再是永恒的暗红色，而是呈现出一种奇异的、流动的橙金色，仿佛液体火焰在流淌。远方的地平线上，一座无法形容其巨大的火山矗立，山顶不断喷发出直达天际的火柱。
“那是……拉格纳罗斯的王座。”莱拉尔声音干涩，“我们被崩塌推到了火焰之地的核心边缘。距离炎魔之王的巢穴，可能不到二十英里。”
绝望笼罩了团队。他们伤痕累累，装备尽毁，法力枯竭，却来到了敌人最强大的堡垒门口。
就在这时，天空中传来一声清越的龙吟。
不是火焰之地的狂暴嘶吼，而是充满生命力的、威严的鸣叫。一道巨大的红色身影穿过燃烧的云层，向他们的方向俯冲而来。
红龙。不是暮光龙，不是被腐蚀的龙，而是纯粹的生命守护者——红龙。
龙背上，一个身影站立着。距离渐近，他们看清了：是一位红发女性精灵？不，是化作精灵形态的红龙。
她在团队前方降落，巨大的翅膀扇动起灼热的气流。落地后，她迅速变形成一个高贵美丽的红发精灵女性，身披简单的皮甲，眼中跳动着火焰般的生命力。
“我是阿莱克丝塔萨，生命缚誓者，红龙女王。”她的声音温暖而有力，带着一种能安抚一切痛苦的韵律，“我感受到了地脉之灵的异常释放，感受到了古老的荒野之魂的解脱，也感受到了……几个不该出现在这里的、顽强的凡人灵魂。”
她走到布雷恩面前，俯身查看他的伤势。“伤得很重，但灵魂依然炽热。矮人，你释放了那些被囚禁数千年的灵魂，让它们得以安息。这份慈悲，值得嘉奖。”
她的手轻轻拂过布雷恩的伤口。红色的、充满生命力的光芒流淌，烧伤以肉眼可见的速度愈合，断裂的骨头接续，焦黑的皮肤脱落，露出新生的健康肌肤。
不只是布雷恩。艾伦的疲惫一扫而空，塞拉的虚弱感消退，维琳的法力开始恢复，莱拉尔与自然的连接重新稳固。
红龙女王的祝福，治愈了他们肉体的创伤。
但她接下来的话，让刚刚升起的希望又蒙上阴影。
“然而，你们所在的位置，是拉格纳罗斯‘火焰之巅’的警戒范围。我的出现已经引起了他的注意。很快，他的大军就会到来。”阿莱克丝塔萨看向远方的火山，“但我来到这里，不仅是为了救助你们，更是为了一个请求——或者说，一个机会。”
她的目光扫过每一个人，最终落在艾伦身上。
“你们愿意帮助我，完成一个几乎不可能完成的任务吗？这关系到海加尔山的存亡，也关系到……你们能否活着离开火焰之地。”
红龙女王的降临带来了治愈与希望，也带来了更艰巨的使命。阿莱克丝塔萨揭示了拉格纳罗斯计划的真正核心：他打算利用下一次月蚀，将火焰之地整个“嫁接”到海加尔山的地脉上，让诺达希尔从根源燃烧。而要阻止这个计划，必须破坏支撑这个嫁接仪式的三个“锚点”，它们分别由拉格纳罗斯最强大的三个副官守护。阿莱克丝塔萨无法亲自出手——她的出现会立刻引来拉格纳罗斯本尊的全面反击。因此，她请求艾伦小队执行这项自杀式的破坏任务。作为回报，她将赐予团队更深层的祝福：不是治愈，而是与红龙军团生命之力的暂时共鸣，让他们的力量在短时间内达到超凡境界。但这份祝福需要代价——燃烧一部分生命潜能。接受，他们可能获得完成任务的力量，但寿命将缩短，命运将改变。拒绝，他们可能永远无法离开火焰之地。在火焰之巅的阴影下，团队必须做出选择。而第一个需要破坏的锚点，守护者是……“焚化者”古雷曼格，火焰之地的工程大师，巴塞洛斯的创造者。