洞窟的震颤并非来自暮光造物的尖啸。
那是一种更深沉、更原始的震动，仿佛整座山脉在翻身，整个地壳在叹息。岩壁——那些本应坚固不朽的深岩之洲岩壁——开始龟裂，裂纹如蛛网般蔓延，发出令人牙酸的呻吟。紫黑色的暮光水晶从裂缝中脱落，摔碎在地，但随之涌出的不是黑暗，而是一种温润的、沉稳的土黄色光芒。
本尼迪塔斯——暮光神父——脸上的从容第一次出现了裂痕。他身后的畸变怪物不安地扭动着，数十只眼睛疯狂转动，最终齐齐盯向洞窟东侧那片正在大片剥落的岩壁。
“不……”暮光神父低语，“它不该醒的……”
岩石如雨落下。但在坠落过程中，那些石块并未散乱，反而像被无形的磁力牵引，在空中汇聚、组合、重构。一个轮廓逐渐清晰：粗壮如古树躯干的双腿，由整块花岗岩构成的身躯，双臂是嶙峋的玄武岩柱，而头颅——如果那能称之为头颅——是一块镶嵌着两颗巨大琥珀色晶体的鞍形巨石。
当最后一块岩石归位时，它站直了身体。
十二英尺高，或许更高。纯粹由深岩之洲最古老的岩层构成，表面布满岁月的刻痕和晶体的脉络。它没有嘴，但整个洞窟都在共鸣它的声音，那声音低沉、缓慢，每一个音节都带着地质纪元般的厚重：
“暮……光……”
它的“目光”——那两颗琥珀晶体——扫过洞窟。在暮光神父和畸变怪物身上停留时，光芒变得冷硬如铁；扫过艾伦团队时，略显缓和，但仍带着审视；最终，它“看”向那些连接着畸变怪物的紫黑色能量导管，那些导管正深深刺入洞窟的岩体，像寄生虫的吸管般抽取着大地的生命力。
岩皮——这名字在艾伦脑海中自然而然地浮现，仿佛这古老存在在主动告知自己的称谓——抬起了右臂。那不是攻击的姿势，而是一个简单却蕴含无上权威的握拳动作。
所有连接岩壁的暮光导管在同一瞬间断裂。
不是被扯断，而是导管内部的紫黑色能量在触及岩皮意志的瞬间便自行崩溃、消散，仿佛雪花遇见熔岩。畸变怪物发出一声尖锐的痛苦嘶鸣，身体上的数十只眼睛同时渗出黑血，那些蠕动血肉的部分开始迅速坏死、剥落。
“古老的看守者，”本尼迪塔斯的声音恢复了冷静，但其中多了一丝谨慎的权衡，“你沉睡得太久了。这个世界已经改变，大地守护者已皈依更伟大的真理。你的时代……结束了。”
岩皮缓缓转向暮光神父。它没有表情，但整个洞窟的空气都因它的“注视”而变得沉重，仿佛重力在增加。
“耐萨里奥……”岩皮的声音在岩石中回荡，这次带着清晰的悲悯与愤怒，“他曾抚摸我的岩脊，聆听地脉的歌声……你们对他做了什么？”
“我们解放了他！”暮光神父张开双臂，暗影能量在他周身旋转，“从可笑的职责中，从虚伪的守护中！他如今是灭世者，是暮光的先驱！而你们这些顽固的旧日残渣，只会被新时代碾碎！”
畸变怪物似乎从剧痛中缓过神来，它残存的眼睛锁定了岩皮——这个突然出现的、更强大的“大地存在”。一种扭曲的嫉妒和饥饿在它畸形的意识中燃烧，它嘶吼着，拖着半腐烂的身躯，扑向岩皮。
战斗再次爆发，但形势截然不同。
畸变怪物的触手抽打在岩皮身上，发出金石交击的巨响，却只在岩石表面留下浅白的刮痕。岩皮甚至没有躲避，它只是抬起一只脚——然后踩下。
没有华丽的技巧，没有能量爆发。就是最简单、最直接的重量与力量。畸变怪物的一截肢体被踩成肉泥，黑血和暗影物质喷溅。怪物惨叫着后退，但岩皮已经伸手抓住了它的一根主要触手。
撕扯。
就像撕开一块破布。畸变怪物的身体被扯开一个大裂口，更多坏死组织暴露出来。暮光神父见状，立刻开始吟唱，暗影箭如暴雨般射向岩皮，但那些攻击在触及岩石表面时，就像水滴落在烧红的铁块上，嘶嘶蒸发，只留下淡淡的黑烟。
“它免疫暗影腐蚀！”维琳惊呼，法师已经退到通道口，但仍在观察，“不……不是免疫，是它的岩石结构太古老、太致密了，暮光能量无法在短时间内渗透！”
塞拉已经移动到洞窟侧翼，匕首在手，但她在犹豫——该攻击谁？狼人盗贼的直觉告诉她，这个突然出现的岩石巨人并非敌人，但也不是盟友。莱拉尔则显得激动，德鲁伊感受着岩皮身上散发出的、纯粹到极致的原始大地之力，那是在艾泽拉斯地表早已稀薄的存在。
艾伦做出了决定。“不要攻击岩皮！集中对付本尼迪塔斯！”
圣骑士冲锋，盾牌直指暮光神父。本尼迪塔斯冷哼一声，法杖顿地，一道暗影屏障升起，挡住了艾伦的冲击。但与此同时，维琳的奥术飞弹从侧方袭来，塞拉也如鬼魅般出现在他身后，匕首刺向脊椎。
暮光神父不得不分心应对，他的暗影能量虽然强大，但同时面对多线攻击也显得捉襟见肘。更重要的是，岩皮的存在本身就在压制他的力量——这个洞窟，乃至整个这片区域，都在响应古老元素的意志，排斥着暮光的腐化。
岩皮已经将畸变怪物彻底撕碎。那团扭曲的血肉岩石混合物在地上抽搐，最后化为一滩冒着气泡的黑泥。古老元素领主低头“看”着那摊污秽，琥珀晶体中光芒闪烁。它抬起脚，准备给予最后的践踏——
“等等！”莱拉尔突然喊道。
德鲁伊不顾危险，冲到岩皮脚边——对十二英尺的巨人来说，暗夜精灵就像个孩童。莱拉尔双手张开，自然能量如绿色光环般从她身上扩散，笼罩住那滩正在消融的畸变物残骸。
“它……它原本是大地之灵，”莱拉尔的声音带着颤抖的悲伤，“我能感觉到，在最深处……还有一丝没有被完全抹除的土元素核心。它在痛苦……它在求救……”
岩皮的动作停住了。它低头“注视”着莱拉尔，那对琥珀晶体中流转过复杂的光芒：审视、疑惑，以及一丝……惊讶。
“你……听见石头的哭泣，”岩皮的声音直接在莱拉尔脑海中响起，比外界听到的更清晰、更接近“语言”，“森林的孩子，却懂得大地的语言。”
“所有的自然都是一体，”莱拉尔抬头与岩皮“对视”，尽管她必须竭力仰头，“森林的根须扎入岩石，河流切割峡谷，风磨平山脊……它们都在哭泣，因为你们在受苦。”
短暂的沉默。洞窟另一侧，艾伦、维琳和塞拉正与本尼迪塔斯激烈交战，圣光、奥术、刀光与暗影交织，但岩皮似乎暂时忽略了那场战斗。它的全部注意力都在莱拉尔身上，以及她试图安抚的那滩残骸。
终于，岩皮缓缓蹲下——这个动作让整个洞窟都震动了一下。它伸出巨大的石指，指尖轻柔地点在那滩黑泥的边缘。土黄色的光芒从指尖渗入，那不是攻击，而是某种……探询。
“啊……”岩皮的声音充满了古老的悲恸，“塔罗斯……我记得它的歌声。它曾守护水晶裂谷东翼的脉络，它的旋律轻快如落石……现在只剩下痛苦的回音。”
光芒增强。黑泥中，一点微弱的、几乎熄灭的土黄色光点挣扎着浮现，像风暴中的最后烛火。莱拉尔将更多的自然能量注入，绿色与土黄色的光交织，温柔地包裹那点微光。
“我无法拯救它，”岩皮说，声音低沉，“腐化已深入核心，与它的本质纠缠。强行净化，只会让它彻底消散。”
“那就减轻痛苦，”莱拉尔坚持，“送它安息……以大地应有的尊严。”
岩皮凝视着德鲁伊。片刻后，它点了点头——一个缓慢而郑重的动作。巨大的手掌完全覆盖住那滩残骸，土黄色的光芒如潮水般涌出，这一次不再是探询，而是一种庄严、肃穆的送别。
黑泥停止了蠕动，停止了冒泡。最后，它凝固了，化作一片毫无生气的灰黑色岩石。但在岩石中心，那点土黄色的微光没有熄灭，而是缓缓上升，像萤火虫般飘起，在岩皮的手掌上方盘旋一周，然后悄然消散，融入了周围的岩壁。
“安息吧，塔罗斯，”莱拉尔轻声说，“回归大地之梦。”
岩皮缓缓站起。它转向另一边的战斗——本尼迪塔斯已经落入下风，在艾伦的圣光压制、维琳的奥术干扰和塞拉神出鬼没的袭击下，他的暗影屏障已经岌岌可危。暮光神父眼中闪过狠戾，他突然将法杖插入地面，开始吟唱一段扭曲、刺耳的音节。
“他在召唤更深处的东西！”维琳警告，“打断他！”
但岩皮动了。
这一次不是缓慢的移动。古老元素领主跨出一步，巨大的身躯却展现出惊人的速度，它直接撞穿了洞窟一侧的岩壁——不是破坏，那些岩石在接触它的瞬间便如水流般分开，又在它通过后恢复原状。它出现在本尼迪塔斯身后，石掌拍下。
不是攻击人，而是拍向那根插入地面的法杖。
法杖应声而碎。本尼迪塔斯的吟唱戛然而止，他喷出一口黑血，显然法术反噬不轻。暮光神父惊怒交加地看向岩皮，眼中第一次出现了真正的忌惮——甚至恐惧。
“你不该在这里醒来，”本尼迪塔斯嘶声道，“上古之神早已为你准备了囚笼……”
“古神……”岩皮的声音再次响彻洞窟，但这一次，带着某种冰冷彻骨的嘲讽，“它们曾试图低语给我……用疯狂的梦污染我的沉睡。但它们不懂……岩石的梦，比它们的疯狂更古老，更沉重。我听见了，然后……忘记了。”
它向前一步，整个洞窟的岩石都在共鸣，仿佛在响应君王的步伐。
“但耐萨里奥……他听进去了。他本应是最坚硬的钻石，却变成了最脆弱的玻璃。”岩皮的“目光”似乎穿透了本尼迪塔斯，看向更遥远的过去，“我记得那一天……深岩之洲的震颤不是来自地壳运动，而是来自守护者的惨叫。他在世界之柱前跪倒，撕扯自己的鳞片，黑血染黑了岩石……那时我就知道，有些东西，永远破碎了。”
艾伦喘息着，与团队汇合。圣骑士警惕地盯着本尼迪塔斯，但也分神聆听着岩皮的话语——这些是历史，是真相，是他们苦苦追寻的答案碎片。
“你知道世界之柱破碎的真相？”维琳忍不住问。
岩皮转向法师，琥珀晶体微微闪烁。“真相……真相是耐萨里奥用自己的头撞击了世界之柱，不是一次，是无数次，直到他的角折断，他的颅骨开裂，柱身出现第一道裂痕。他说……‘必须毁掉，必须重塑，只有毁灭才能带来纯净’。但我们知道……那是古神在他脑海中的嘶吼。”
“你能修复它吗？”莱拉尔急切地问，“世界之柱？深岩之洲正在崩溃，如果柱子彻底破碎——”
“我无法修复，”岩皮打断了她，声音中的沉重让所有人的心都往下沉，“世界之柱不是普通的岩石。它是泰坦的造物，是艾泽拉斯骨骼的关节。只有泰坦的力量，或者……与之同源的力量，才能重塑它。”
它顿了顿，似乎在回忆。
“但破碎的碎片……可以被收集。柱子的核心……或许还在。在深岩之洲最低处，在暮光之锤还未能染指的最古老矿脉深处……有柱子的‘根’。如果根还在，希望就还在。”
本尼迪塔斯趁此机会，突然化作一团黑雾，向通道口疾射。塞拉反应最快，匕首掷出，划破黑雾，一声闷哼传来，但黑雾还是冲出了通道，消失在来时的方向。
“他逃了，”塞拉咬牙。
“让他逃，”岩皮并不在意，“他的疯狂会带他去该去的地方……最终审判之地。”
它转身，面对团队。巨大的身躯投下阴影，但奇怪的是，那阴影并不让人感到压迫，反而有种奇异的安稳感，仿佛站在一座亘古存在的山峦脚下。
“你们……不是暮光。你们身上有光，有森林，有天空的气息……还有矮人？”它最后“看”向布雷恩，琥珀晶体中闪过一丝疑惑，“矮人是大地的孩子，但你们通常只在表层挖掘。”
布雷恩挺起胸膛，尽管站在岩皮面前他像块小石头。“铜须氏族挖得够深了，但这里……这里确实是另一回事。”
岩皮发出低沉的声音——那可能是它的笑声。“有趣。那么，大地孩子们的孩子们，你们为何来此？不是为了掠夺水晶，我能感觉到。”
艾伦深吸一口气，举起仍在发光的盾牌。“为了阻止死亡之翼，为了修复这个世界。我们需要了解世界之柱的真相，需要知道如何对抗暮光之锤的腐蚀。”
长久的沉默。岩皮似乎在思考，或者，在以岩石的速度“思考”。每一秒都像一分钟那么漫长。
“那么，跟我来，”它最终说，“但你们必须忍受岩石的步伐……以及，见证一些你们可能不愿看到的景象。”
它走向洞窟另一侧——不是来时的通道，而是岩壁本身。石掌按在墙上，岩石再次如水流般分开，露出后面一条向下倾斜的天然隧道，隧道深处传来微弱的光芒和……隐约的敲击声？
“我们要去哪？”维琳问。
岩皮没有回头，它的声音在隧道中回荡：
“去深铁矿坑。去看见暮光之锤如何将最古老的大地之子……变成奴隶。”
跟随着岩皮沉重的步伐，艾伦团队深入深岩之洲更古老的层面。隧道尽头并非自然形成的矿脉，而是一片被暴力开采的巨型坑洞——深铁矿坑。这里曾是大地理灵“铁脉”的栖息地，如今却成了暮光之锤的奴隶农场。
数百名土元素生物被紫黑色的能量镣铐束缚，在暮光监工的鞭笞下，用它们与生俱来的操纵岩石能力开采一种闪烁着暗光的特殊矿石——“腐心铁”。这种矿石正是暮光之锤制造武器、加固腐化祭坛的关键材料。而更令人心碎的是，团队发现并非所有奴隶都是土元素：一些矮人模样的身影同样戴着镣铐，他们是失踪已久的探险家，被俘后被迫成为矿工。
岩皮静止在坑洞边缘，它的沉默比怒吼更可怕。但当团队决定发起救援时，古老的元素领主却发出了警告：“解放他们，会惊动坑底的东西——那个被暮光之锤用腐心铁和奴隶鲜血喂养的‘吞噬者’。一旦它苏醒，整个矿坑都可能坍塌。”
是要谨慎撤退，寻求大地之环的支援？还是冒险一击，在吞噬者完全觉醒前解救尽可能多的奴隶？而岩皮——这位古老见证者——最终会选择袖手旁观，还是为了拯救它的子民，再度踏入它已避世万年的纷争？