直道大概有五百里长的一段要穿过北地郡境内。
虽然与陈善的老巢西河县相隔甚远，但蒙恬还是不敢掉以轻心。
他连番上书，劝谏始皇帝舍弃近路，从咸阳向东北而行，在云阳县稍作休整后，再沿着洛水河谷继续北上。
为了增加说服力，蒙恬罗列了大量理由。
比如这条路线相对平缓，适合大军通行。
而且水源充沛，沿途都能获得补给。
沿洛水北上，距离上郡大营相当之近，双方能够及时会合。
然而奏疏送到御驾之中后，始皇帝的批复自始至终都是一个字——下。
按照秦朝的文书行政制度，‘下’即为‘驳’。
这封奏书下掉，驳回，不准。
蒙恬收到回复后，只能忧心叹息，却也无计可施。
陈善与寻常反贼不同，他虽然干着最大逆不道的事，言辞上却给自己留了不小退让的余地。
人家是要清君侧嘛，这怎么能叫造反呢？
理论上北地郡还是大秦的领土，陛下在自己的疆域内避而不入，舍近求远，让天下人如何看待？
万般无奈之下，蒙恬挑选了两万精锐骑兵，亲自南下接应。
北军将领除了少部分留守，大多数也随军前去迎驾。
正午时分，温热干燥又掺杂了些许凉意的北风从天地的尽头吹来。
放眼望去，灰黄的土地上一片凋敝。
农田的庄稼早已收割完毕，仅剩下些许秸秆和草叶散落在田间地头。
草木半青半黄，零零星星几朵晚开的野花随风摇曳，成为萧瑟景象中为数不多的靓丽色彩。
“陛下，再往前十里，就进入北地郡境内了。”
“卑职已下令全军戒备，并派出探马四下游弋。”
赵承的精神高度紧绷，心跳比以往快了不止一拍。
嬴政并未接话，抬手指着远处的农田：“朕一路行来，既不见农夫劳作，也不闻鸡鸣犬吠。”
“莫非此地的百姓都逃散了？”
赵承顺着手指的方向瞄了一眼：“根据卑职的查探，北军郡边境的百姓十去其八九，抢收完地里的粮食便扶老携幼外出躲避战祸。”
嬴政点了点头：“逃去了哪里？”
“是其他郡县，还是北地境内？”
赵承顿感为难，飞快地答道：“两边都有。亲友在何方，便投靠过去……”
嬴政又问：“去哪边的多一些？”
赵承如芒在背，吞吞吐吐不敢作答。
嬴政见此情形，答案顿时在心中浮现。
他并没有发怒，平淡地接受了这一切。
“朕听闻陈修德麾下大将傅宽出关清扫草原，连战连捷，斩获牛羊牲畜数十万。”
“逃去北地郡，即便吃不上肉，也能分一口汤喝。”
“投入朝廷麾下，只有吃糠咽菜的份。”
“百姓如此选择，对他们来说倒也不算错。”
赵承脸色发白，俯身作揖道：“待剿灭陈修德一干贼寇之后，此等逆民皆当以党羽论处！”
嬴政摆了摆手，似有似无地叹了口气。
威逼恐吓有什么用？
对于朝不保夕的百姓来说，谁能让他们吃饱饭，他们就跟谁走。
陈善恰好钱粮富足，仅此而已。
此刻遥望着苍凉辽阔的大地，嬴政脑海中不由回忆起在西河县的点点滴滴。
凭良心讲，陈善确实是个不错的女婿。
他重情重义，待人真诚又大方，凡是丽曼娘家的事向来亲力亲为，不辞辛苦，从未计较过利益得失。
现在想来，如果抛开二者的身份之别，大概他们这对翁婿会相处得很和睦吧。
“陛下，北军先锋已至。”
“蒙恬大将军前来护驾。”
赵承一路小跑着过来，宣布这个振奋人心的好消息。
嬴政被打断了思绪，无奈地笑了笑，朝着西河县的方向颔首致意后，才朝着队伍的最前沿走去。
半个时辰后，伴随着如雷的蹄声，两万精骑如约而至。
北军将领戍守边疆多年，极少有返回咸阳述职的机会。
此刻见到始皇帝的身影，禁不住心绪翻腾。
蒙恬顶盔掼甲，大步流星走到近前。
“臣护驾来迟，请陛下恕罪。”
众将领纷纷作揖：“末将来迟，请陛下恕罪。”
嬴政面色云淡风轻，促狭地笑道：“朕何须护驾？”
“陈善起兵乃是为了清除奸佞，该担心的不是尔等本身吗？”
“哈哈……咳咳咳。”
嬴政笑到一半，忽然剧烈地咳嗽起来。
在场者无不变色，蒙恬不动声色挡住外人的视线，刻意稍许拔高了音量：“陛下，北疆风大，您尽快返回御驾，臣为您头前开路。”
嬴政止住咳声，目光与蒙恬短暂交汇片刻。
前者能感知到后者的关切和担忧，后者能感受到前者包容四海、巍如山岳的伟岸胸怀。
“呛了两口风而已，朕无碍。”
嬴政摆脱了对方的搀扶，步履矫健地走向马车。
蒙恬舒了口气，可心中的担忧一点都没有减轻。
先前蒙毅在书信里以相当隐晦的方式透露过些许风声，一来言辞十分含糊，二来蒙毅也仅仅是推测，无法确切地证实。
蒙恬一直告诉自己，大概是捕风捉影而已。
可今日亲眼所见，瞬间摧毁了他的自我安慰。
蒙恬无法想象一个没有始皇帝的大秦会是什么样子，也许、大概……它的存在也将毫无意义吧？
怀着复杂的心情，他重新跨上战马，与麾下将领指挥骑兵分为前后、两翼四路，保护大部队通过北地郡领地。
马车辚辚，一路上风平浪静。
别说偷袭埋伏的敌军了， 连人烟都鲜少能遇见。
偶尔遇上一个舍不得离开故土的羊倌，他站在高高的山岗上，与众多山羊一起打量着这支规模浩大的队伍，很快便驱赶着羊群消失在茫茫山野中。
蒙恬心神不宁的时候，赵承过来传话，始皇帝召他去马车中问话。
匆匆赶到御驾旁，蒙恬深吸了一口气，钻入车厢之中。
“近些年蒙卿戍守北疆，劳苦功高。”
“你的样貌比朕印象里多了几分风霜打磨留下的沧桑印记，唉，岁月不饶人啊。”
嬴政亲自动手，倒上一杯热茶推了过去。
“为陛下效力那是臣分内之职，粉身碎骨也在所不惜。”
“陛下……”
蒙恬忽然眼神一凝，死死盯住面前的茶杯。
汤水清亮，没有添加任何香料，散发着一股清新怡人的茶香。
大秦只有两种人会喝这种清茶——一是稍有余钱的平民百姓，既需要茶水来消食解腻、去毒下火，又难以承受香料高昂的价格。
故此便将茶叶以清水烹煮，省钱的同时亦能达到不错的效果。
第二种……西河人。
由于陈善只饮清茶，上有所好，下必甚焉。
西河县逐渐形成了与众不同的风气，无论富贵贫贱，皆以烹饮清茶作为上流人物的标准。
由于蒙恬低着头，嬴政并没有注意到这些小细节。
“蒙卿欲言又止，是有什么话不方便对朕说吗？”
他端起茶杯吹了口气，凑近杯沿小口啜饮。
蒙恬回过神来，赶忙把杯子端起。
他仰头牛饮了一大口，暂时抛下心中的杂念，作揖道：“平定北地之乱，臣一人足矣。劳烦陛下御驾亲征，臣罪该万死。”
嬴政意味深长地笑了笑：“陈修德并非庸碌之辈，你一人怕是力有未逮。”
“近日营中粮草供给可算充裕？”
蒙恬点了点头：“自官府征收秋赋之后，各地的钱粮物资正源源不绝输往上郡。”
“眼下的存粮足够北军吃上四个月，待辎重到齐后，起码半年都无需为此担忧。”
嬴政自登基之后，秦国的对外征伐一场接一场。
蒙恬的小把戏可以骗得了别人，却骗不过他。
“朕汇集百万之兵后，粮草可供食用多久？”
蒙恬心虚地低下头：“回禀陛下，起码可用三个多月。届时便需后方继续输粮，当然前线也会有所缴获。”
嬴政面色凝重地点了点头。
起倾国之兵说起来简单，但这样的大招往往只能用一次。
譬如王翦率领六十万大军伐楚，假如失败的话，不需外敌来攻，秦国便会在超负荷的运转中自行崩溃。
幸亏上天眷顾，王翦非但大获全胜，而且斩获颇多，弥补了此战造成的亏空。
此次平定西北也是一样。
三个月后正值隆冬，哪怕朝廷调运更多的粮草过来，最多也只能支撑到春暖花开。
若是不能取胜的话，秦军即将面对进退两难的境地。
况且春耕时需要大量的人力来保证粮食的产出，一旦陈善趁势反击，局面将会相当危险。
“营中士卒每日几餐，吃的什么？”
“近来操练刻苦，士卒每日三餐，约合粟米一斗半，足额足量，一丝未曾克扣。”
“佐餐呢？”
“盐菜、酱、豆豉、少量菜蔬。”
“多久能见一次肉？”
“这……臣说不好，士卒偶有猎获野物，或是军中裁汰下来的病弱畜力，应当每月都能食荤。”
蒙恬的应答十分得体。
按照他的认知来讲，这也达到了秦国一线强军的配给标准，甚至犹有过之。
嬴政忽然问道：“西河军士卒每日吃的什么？”
蒙恬瞬间哑然，迟迟未做回答。
嬴政微笑着说：“蒙卿是不知道，还是不想答？”
“臣……”
蒙恬支支吾吾：“臣属实不知。”
嬴政微微颔首：“朕倒是略有耳闻。”
“西河军士卒的配给中不光有精盐、酱醋、脂膏，还有少量茶叶、饴糖、肉干。”
“林林总总加起来，至少比北军丰盛十倍。”
“先前扶苏推演军机时，曾言道西河军一人至少能抵北军二十人。”
“诸臣皆嗤之以鼻，严词驳斥。”
“如今看来，或许他才是对的。”
蒙恬连忙低下头：“臣治军不力，请陛下治罪。”
嬴政缓缓摇了摇头：“非你之过，朕怎会怪你呢。”
“蒙卿，说来朕还有个不情之请。”
蒙恬讶异地抬起头。
陛下乃天下共主，诏令一出，众生无不尊奉。
何来不情之请之说？
除非……
“朕想先见一见陈善。”
“你派人去北地郡传个信……”
嬴政的话还没说完，蒙恬吓得失手打翻了茶杯。
他手忙脚乱地撑起身体，跪伏着劝谏道：“陛下，臣万万不敢答应！”
“陈善此贼人面兽心，奸恶非常。”
“倘若陛下有什么闪失，臣万死都难赎其罪！”
“请陛下改弦更张，以江山社稷为重。”
嬴政淡淡地说：“朕一路行经北地郡领地，陈善既未骚扰阻拦，又未设下埋伏，可见他并无弑君之意。”
“再者……朕与他毕竟翁婿一场，刀兵相向之前，见一见又何妨？”
蒙恬全身发抖：“陛下，请恕臣不能从命。”
“您若执意如此，臣唯有……”
他哆哆嗦嗦，剩下的半截话死活说不出口。
嬴政打趣道：“怎么？你也要学陈善举兵造反？”
蒙恬几乎用五体投地的姿势趴在地上：“臣不敢。”
“为使陛下回心转意，臣唯有死谏，以成全君臣之义。”
嬴政笑着摇了摇头：“蒙卿，起来吧。”
蒙恬犹豫了下，并未起身：“除非陛下答应收回成命，否则臣长跪不起。”
嬴政渐渐不耐烦，板着脸说道：“朕要见陈善，关系此战胜负成败。”
“你口口声声要除此叛逆，可当真做得到吗？”
“世间却有一人，杀他易如反掌。”
蒙恬猛地抬起头，脑海中瞬间冒出一个名字——嬴丽曼。
如果她肯动手的话，无需调动一兵一卒，北地之乱顷刻便可平定！
“去安排吧。”
嬴政打了个眼色，蒙恬内心剧烈的挣扎后，起身作揖道：“臣遵命。”
“陛下……”
“少来啰嗦，最迟明夜前，把一切准备妥当。”
嬴政挥挥手喝退对方。
蒙恬离开马车后，他忍不住轻轻叹了口气。
项氏作乱之前，他和扶苏商议过多次，都觉得杀死陈善便解决了西北动荡的根源。
但是楚人拼死协助项家，让嬴政意识到事情没那么简单。
陈善一死，倘若世间再多一股乱贼呢？
届时群魔乱舞，又有谁能力挽狂澜，澄清寰宇？