“提过。”魏青扯了扯嘴角，略有些抱怨的嘟囔，“大哥说我想太多，说我嘴上没毛办事不牢……”
听到这话，韩将军忍不住笑了，“该！谁让你都二十一了还不肯娶妻生子？你自己说说，京城的公子哥，像你这岁数的，哪个不是当爹了？
你哥只比你大四岁，孩子都三个了……”
魏青不服气的道，“大业未成，何以成家？”
“先成家，后立业……”
魏青可不想听催婚的话题，赶紧摆手，“二舅，咱先说正事儿，旁的以后再聊。”
韩将军轻哼了声，倒也没揪着不放，示意他继续说刚才的事儿。
魏青眼睛里映着两簇跳动的炭火，“二舅，真不是我瞎想，许平洲支持晋王的事，在宁安府不是秘密，他弟弟许平川贪墨军需料款，贪的那些银子流去了哪里？您查过没有？”
韩将军没有答话，但眼神微微一闪。
魏青从怀里摸出一样东西递过来，是一张折得极小的纸条，展开来上面只有一行字，墨色新鲜，看得出是刚写不久。
韩将军凑近了些看，那行字写着“许平川私账三笔大额出项：一入京城，二入晋王府别院，三不明去向。”
营帐里的空气像是忽然凝住了。
韩将军盯着那行字看了很久，末了把纸条凑到炭火上，看着火舌舔上去，纸页蜷曲、发黑，最后化成一撮白灰飘落在地上。
他拍了拍手上的灰，长长的吐出一口气。
“魏青。”他正儿八百的喊了一声外甥的名字，嗓音比平时沙哑了几分，“你长大了。”
魏青没有接这句感慨，转而提醒，“二舅，程怀安这个人，咱得攥紧了。
他不是咱们的累赘，他是咱们的机缘。
酒精、缝合，之前应对疫情的那些策略，还有如今精盐的提炼法子……
天知道他脑子里还装着多少东西？
这样的人要是被别人拢了去，咱们侯府、伯府连中立都没得做，直接被人吃干抹净。”
韩将军沉默了很久，终于点了点头。
他站起身走到舆图前，伸出粗粝的手指在宁安府的版图上缓缓划了一道线，从楚王府的位置一直划到城防营，又划到桃源村那个不起眼的小点。
“明日我去楚王府，这方子递上去，楚王接不接是一回事，接了之后他能走多快、多远是另一回事。”
韩将军转过身来看着魏青，语气郑重道，“不过，你方才说的那些话我记住了，若哪天侯府实在中立不下去……咱得给自己找条后路。”
魏青站起身，年轻的脸绷出一条坚毅的轮廓，“楚王接了这方子，就是接了咱们的投名状，精盐的利钱落在宁安府，楚王要练兵屯粮，绕不开城防营，也绕不开咱舅甥俩。
到时候他走他的大路，咱走咱的小桥，互相搭着手，总比孤立无援，等着被人宰强。”
韩将军没有点头也没有摇头，可他知道，明天过后，这盘棋就要换个下法了。
半响后，他拍了拍魏青的肩膀，手掌厚重而温热后“行了，你吃饭去吧，明儿个我不在城防营，你盯紧了许平洲和薛金山那边的动静，别让程怀安家里人出事。”
魏青应了一声，转身掀帘出去。
寒风灌进来的那一瞬，韩将军听见他在外头低声骂了一句“真他娘的冷”，随即脚步声远了。
帐里重新安静下来，炭火还在不急不缓的燃着。
韩将军坐回案后，又摸出怀里的纸页看了一眼，指腹在“粗盐化水提精法”那几个字上慢慢碾过去，碾了好几遍，才小心翼翼的折好放回贴身的口袋里。
他闭上眼，在椅背里靠了一会儿，脑子里反复转着魏青方才那句话，“中立保得住吗？”
他心里很清楚，保不住。
所以他明日去楚王府，送的不只是一张炼盐的方子。
那是一根绳子，一个钩子，是把韩家从“中立”那个四面漏风的棚子里拽出来的第一条索道。
至于拽出去之后是上了船还是落了水，就得是走一步看一步的本事了。
翌日，天还没亮透，城防营的号角刚吹过第二遍，韩将军已经牵着马站在辕门外了。
天上刮着雪粒子，打在身上冷的刺骨，他只带了俩随从，便揣着怀里的方子上了道。
从长山县到宁安府城，快马也得两个时辰，可他一路上没歇脚，马鞭挥得猎猎作响，胯下那匹青骢马跑得鼻息喷白雾，蹄子砸在官道上像擂鼓。
辰时三刻，他搓着冻僵的手入了府城。
楚王府坐落在宁安府东北角，占了好大一片地，灰墙青瓦看着朴素，可门前的石狮子却威猛霸气。
韩将军递了名帖，门房进去通传，没多会儿便有人引他从侧门进去，绕过一道影壁、穿过两重院子，最后停在书房外头。
书房门敞着，里头暖烘烘的，炭火烧得正旺。
楚王穿着一身紫色锦袍，坐在窗下的圈椅里，手里捏着一卷兵书，听见脚步声抬起头来，温文儒雅的脸上挂着惯常那种云淡风轻的笑意。
“韩将军这一大早赶过来，可是有什么要事？”
韩将军按着军中礼数行了一礼，没绕弯子，直接把手伸进怀里，掏出那几页折得整整齐齐的纸，双手递了上去，王爷，末将今日来，是给您送一样东西。”
“喔？”楚王放下书卷接过来，展开看了一眼，眉毛微微一挑，又往下看了两行，挑起的眉毛便再没落回去。
他看得极慢，比韩将军当时看的时候还慢，从头到尾每一个字都咂摸了一遍，末了把纸页轻轻搁在膝盖上，抬起眼来看向韩将军时，眼神里那层惯常的散淡薄雾散了大半，露出底下一双清明而锐利的眼睛。
“这是从哪里得来的？”
韩将军站在书案前，腰杆挺得笔直，“不瞒王爷，这方子是末将辖下一个叫程怀安的人琢磨出来的。
粗盐化水，滤去杂质，重结晶得精盐，法子写得清清楚楚，末将让人照着试过了，确实能用。”
楚王没急着说话，指腹在纸页边缘来回摩挲了两遍，忽然轻轻笑了一声。
那笑声不大，却带了几分松快的意思，像是一个人赶了很远的路、渴得嗓子冒烟时忽然听见前面有泉水的动静。
“韩将军。”他往椅背上一靠，目光里透着几分意味，“你知不知道，本王最近正愁一件事？”
韩将军没有接话，等着他说下去。
“宁安府是本王的封地，驻军五千，本王要养，护卫两千，本王也要养，粮草，盔甲，战马，军饷，处处都要银子，可银子……”
楚王抬起一只手，食指和拇指捏在一起搓了搓，“这个缺口太大了！
朝廷拨下来的军费，每年都按着宁安府的账面走，可你我都清楚，层层往下剥，剥到本王手里，还能剩几成？
不瞒你说，本王这些年，为了养活这些人，家底子都快掏空了……”
这话，韩将军也就听听，他是不信的，不过，楚王说的也不算太夸张，养兵马确实耗钱，但肯定不只是养那七千人，私底下定然还藏着一支队伍，不然能对着他哭穷？
这时，楚王把那几页纸又拿起来，在掌心里掂了掂，“这方子要是真能成，粗盐变精盐，外面卖三文一斤的玩意儿，提纯之后卖三十文都有人抢。
宁安府离着海不远，盐场有的是，缺的就是这个法子。
你把这东西送来，是给本王送来源源不断的银子，帮本王解决了一个大难题。”
韩将军听着，面上不动声色，心里那根弦却悄悄的松了些。
他看得出，楚王是真上心了。
“不过。”楚王话锋一转，目光忽然变得意味深长，“你方才说，这方子是程怀安琢磨出来的？
他人在你城防营里？”