韩将军一路快马加鞭赶回城防营时，日头已偏西，马鞍旁系着的包袱被他解下来拎在手里，沉甸甸坠着胳膊。
他没顾上歇脚，进门便打发亲兵去营缮所传话，让程怀安过来一趟。
程怀安来得很快，半柱香的工夫，便裹着一身料峭寒气掀帘进了帐。
他面上瞧不出异样，可目光一落在案上那只灰扑扑的包袱上时，眉骨几不可察的松了一松。
“坐。”
韩将军拿热茶暖着冻僵的手指，连灌了两壶下去，才觉着四肢百骸的血又活泛起来。
他从怀中掏出贴身揣了一整日的布包，一层层揭开，两样东西轻轻推到程怀安面前。
一纸文书，一枚泛着冷光的铜牌。
“盐方的赏赐，王爷亲笔批的。”韩将军指节叩了叩那纸文书，“这节骨眼上，贸然给你挪窝升官，不是帮你，是把你架在火上烤。
所以王爷赏了一百两金子，旁东西尽是虚头巴脑，金子最实惠。”
他顿了一顿，目光落在铜牌上，语气里掺了一丝复杂，“另外，王爷还给了你一块出入王府的令牌。
往后有事要面见王爷，凭这个，不必层层往里递帖子。”
这代表着什么，不言而喻。
程怀安垂眼将文书看了两遍，又捏起铜牌在指腹间转了转。
面上神色依旧平淡，可他握着铜牌的手指悄无声息的收紧了一瞬，像是溺水的人，终于攥住了一截实心的浮木。
铜牌的棱角硌着掌心，扎得人生疼，往后这道棱角，兴许还会将他割得头破血流。
但此刻，它确确实实是道护身符，而祸福从来绞在一处，他看不清前路，只能先攥紧眼下的安稳。
片刻后，他抬起头，嗓音比方才哑了几分，“楚王……真的收了？”
“收了。”韩将军点头，略一斟酌，“不止收了，还极为看重，比我想的还要重视。
他也没藏着掖着，直言军中银饷吃紧，兵都快养不起了。
你这张方子送得正是时候，他很是欣喜。”
程怀安听完，长长吐出一口白气，他向后靠进椅背，像把肩上扛了许久的担子卸下来，整个人都松快下来，指骨间那点捏着铜牌的力道也化了。
这几日他面上平稳如常，心里那根弦却绷得快要断了。
许平川的案子审到一半，许家的势力在暗处使劲，他再算无遗策，也清楚权力碾过来时，什么谋略，都扛不住上位者的轻轻一击。
如今韩将军亲自跑了这一趟，楚王的令牌与赏赐就摆在眼前，他才算踏实了大半。
他站起身，正正经经的朝韩将军行了个大礼，“多谢韩将军。”
韩将军摆摆手，没接这份客气，“府衙那边也打了招呼，姚通判不敢再伸手，接下来就看县衙的。
周县令是个明白人，没了上头的掣肘，我这边再使把劲，这案子便翻不了，你安心等着就是。”
程怀安点了下头，将文书与铜牌妥帖的收进怀里，拎起那只沉甸甸的包袱，起身告辞。
韩将军没留他，只说了句“就算如今尘埃落定，也不要掉以轻心”，便目送他掀帘走入暮色中。
这边韩将军刚把定心丸塞进程怀安手里，那边，许平洲也已经接到了消息。
来传话的是姚通判身边的心腹书吏郑宏，跟了姚通判八年，平日从不轻易露面。
这日他特意换了便服，候到天色擦黑，才摸进许平洲在县城置的那处宅院，进门时脸色说不上好看。
许平洲正在书房读一封信笺，见郑宏进来，忙将信纸折起推到一旁，等他开口。
郑宏立在书案前，清了清嗓子，把姚通判的意思尽量委婉的转述了一遍。
他措辞极尽周全，可“府衙不再插手”那几个字一吐出来，许平洲的面色便沉了下去，像风雨即将来临。
“什么意思？”许平洲身子前倾，语气里带了几分质问，“先前说得好好儿的，怎么说变卦就变卦？”
郑宏垂着眼，声音压得极低，“许公子，不是我们大人不肯帮，实在是事出有因。
今日上午，楚王府便往府衙递了一张笺纸，上头盖了楚王的私印，明晃晃写着不准掺合许平川一案。
姚大人看了之后……”他顿了顿，挑了个不那么刺耳的说法，“姚大人也没办法啊，他再如何，也不能违逆楚王的意思，还请许公子体谅我家大人的难处。”
“楚王？”许平洲的眉毛猛的抬起来，脸上那层从容笃定终于裂了一道缝，“楚王怎么会掺合进来？这等芝麻大的案子，犯得着他动私印？”
郑宏摇了摇头，“具体缘由，我们大人也不清楚。
只打听到一件事，韩将军今早天不亮便快马去了府城，在楚王府待了大半个时辰才出来。
出来时手里拎了个包袱，里头装的什么没人知道。
姚大人推测，韩将军与楚王之间，兴许是私底下达成了什么默契。”
话落，许平洲面色变了变，一时沉默下来，目光从郑宏脸上移开，落在窗外那棵光秃秃的槐树上。
他脑子里飞快的转动着，韩将军，这些年谁都不肯沾边。为此不惜撇下京中繁华、甘愿缩在长山县当个城防营主官，如今怎么会突然往楚王那边靠？
这不像韩将军的作派，更不像景宁侯府的作派。
老侯爷把“不站队”三个字刻进了骨头里，韩将军是侯府嫡出的二爷，从小浸在侯府的规矩里长大，不该有这个胆子自作主张。
莫非……是楚王不装了、要摊牌了、主动找上的他、想拉拢他手里的势力？
许平洲越想越觉得这个可能更大些。
楚王私底下在宁安府折腾得不小，又练兵马、又囤粮草，银子流水一样往外淌。
韩将军手里捏着城防营，楚王想拉拢他，合情合理。
可韩将军拿什么跟楚王做交易？城防营的那一千兵马？还是长山县有什么值钱的东西值得王爷屈尊示好？
他想了一圈，始终没往程怀安头上想。
在他眼里，程怀安不过是个凭点工匠手艺攀上韩将军、在营缮所当了个从八品小官的卒子，无根无基，翻不出什么浪来。
许平川那桩案子之所以棘手，不是因为程怀安本人有几分本事，而是因为他背后站着韩将军。
而韩将军背后……如今又多了一个楚王。
他越想越觉着憋闷，忽然一拳捶在桌面上，震得茶盏跳起半寸又落下。
郑宏被这动静惊得往后退了半步。
许平洲回过神来，深吸一口气，将脸上的怒意压下去大半，朝郑宏摆了摆手，“行了，我明白了，你回去告诉姚大人，这事儿不怪他，让他放宽心。”
郑宏如蒙大赦，拱手退了出去。
书房里只剩许平洲一人，他靠在椅背里闭着眼，腮帮咬得死紧，额角青筋突突的跳。
半晌，他睁开眼，从抽屉中取出一张空白信笺铺在面前，提笔蘸墨，却悬着腕子顿了许久，迟迟没落下。
写什么？往京城报信？告诉家里和晋王，他管辖的这边出了变故？
可眼下的变故，连缘由都没摸清，报上去只会显得自己办事不力。
至于查？往哪儿查？韩将军与楚王之间的事，他插不进手去，更不敢再打探。
姚通判已经缩了头，周知县没了府衙压着，更不可能听他的，而王县丞那只老狐狸，也不会跟着他一条道走到黑，他若不及时止损……
许平洲把那张溅了墨的信笺揉成一团，扔进炭盆，火舌一卷，纸便蜷成黑灰。
他在那团灰烬前坐了许久，终于做了决断。
保不住了。
许平川那摊烂账，贪墨军需料款的数目不算小，真要细查下去，银子流去了哪里根本经不起推敲。
他事先虽动了些手脚，把几笔大额出项抹平了一部分，可经不住韩将军那边咬死不松口。
如今楚王又发了话，周县令再没了顾忌，审起来只会更快更狠。
与其让平川在牢里扛不住，把不该说的东西吐出来，不如让他早早认了。
快刀斩乱麻，把案子结了，止在“贪墨”两个字上，不再往下牵扯。
至于平川……吃几年牢饭，总能想办法捞出来。
他闭上眼，把这番决断在心里又过了一遍，确认没有更好的路可走，再睁眼时，脸上的愤怒已经褪干净了，换了一副漠然的、公事公办的面孔。
他重新取了一张信笺，提笔写下几行字，吹干墨迹封好，叫来亲随送了出去。