出了偏院，天光越来越发白。一路过去，别苑的人也都出来了，提桶的提桶，捧盆的捧盆，低着头快步走着，谁都不多说一句话。
有人从前边院子来，衣裳干净些，手里拿的铜盆也亮些，看见我们这边的人，脚步没停，目光倒从上往下扫了一遍。那种扫法和巡视差不多，带着点“你们还活着呢”的意思。
孟秋娘脚步很稳，连眼皮都没抬。
我跟着她穿过两道回廊，到了领日常用度的小库房前。库房不大，门口却排了两列人。左边领热水，右边领炭灰、灯油、粗米、杂物。门边站着个圆脸内侍，脸生得喜气，嘴角时时挂着一点笑，像个好说话的。可他手一点都不慢，拿着勺子，拨着簿子，点数，收回，动作如同流水线似的。谁多看一眼，他就先笑，笑完再把你那份少拨一点，流程之丝滑，我差点以为他上辈子在商场干过导购。
他一边翻着册子一边喊道：“东侧小院，灯油一壶，粗米两升，热水两桶。下一位。”
后面的宫女立刻把牌子递上去，头垂得低低的。
圆脸内侍看了一眼，勺子在米缸里一舀，落下去时却轻轻一抖，沿边就少了一层。他手法太熟，像本能一样。再下一位，是另一苑的宫人，来领炭。他看见牌子，眼神一转，笑得更和气了。
“哟，前面那边的。昨日不是才添过？”
那宫人立刻屈膝道：“是主子夜里咳得厉害，想多暖一暖。”
“暖一暖自然好。”他手里却只拨了半篓，“先将就着，晚些再说。”
那宫人张了张嘴，到底没敢多争，接了就退。轮到我们时，孟秋娘把牌子递过去。圆脸内侍眼皮掀了一下，看见牌子上的字，笑还在，手已经快了许多。
“偏苑西侧这边啊。热水一桶，灯油半壶，粗米一升，炭灰一篓。”
我盯着他手上的簿册。簿册上写的是整份，他念出来时已经少了一层。旁边小太监去提东西，也全按他念的走，半点不带犹豫。账归账，实物归实物，中间这条缝，宽得能塞下一头牛。
孟秋娘接过木牌，只问了一句道：“昨日说好的净布呢？”
圆脸内侍笑着摊手道：“库里一时没了，等补吧。”
“前日也这么说——”
“那就再等等。”他把灯油塞过去，“谁让你们那边用得慢，总不能叫前面断了。再说了，你们偏苑能省点就省点，布这种东西，补补还能用。”
说完，他目光落到我身上，像才发现新脸。
“新来的？”
我垂眼道：“是。”
“脸倒生。”他拿着勺柄在簿边敲了敲，“新来的最怕手脚太快，嘴也快。记着，在宫里，好奇心比风寒还难治。风寒顶多咳几声，好奇心能要命。”
我心里回他一句道：多谢提醒，我这人命硬，爱在危险边缘反复观察。
面上却只低声道：“记住了。”
孟秋娘没让我多停，提了东西便走。
走出几步，她才淡淡开口道：“方才看够了？”
“差不多。”
“以后少把‘差不多’挂脸上。”
“我脸上挂了？”
“新来的，眼珠转得太认真，就是挂了。”
我摸了下鼻尖，不再接话。
一路回偏苑，孟秋娘把热水分去几处，又让我提着半壶灯油去西边。
她边走边吩咐道：“偏苑里活不重，琐碎。谁手里捏着什么，就看谁点不点头。热水迟一刻，药晚一刻，炭少一层，单拎出来都算不上大事，合一块能熬死人。你若想待的安稳，先认清这些门道。”
“认门道跟认人，一样重要？”
“人藏在门道后面。”她停了一下，又补一句，“有些人还藏在笑脸后面。”
我脑子里立刻浮出那张圆脸。行，第一笔，记上。圆脸，笑得和气，手最快，账与物之间的缝，多半跟他脱不了干系。看他那副熟练模样，绝对不是临场发挥，是长期稳定输出，业务能力感人，良心余额也大大的感人。
到了西侧小院，阿芜已经守在门口，怀里抱着个空铜壶，一看见我，先把视线落在我手上。
“今日有热水？”
“有半桶。”
“半桶也比没有强。”她伸手接过去，又看见我提着灯油，脸上那点硬刺稍稍松了一丝，“这个也给？”
“就半壶。”
“半壶……”
她咬了下唇，没再往下说，只快速把东西拿进去。
我站在门边，顺势朝里看了一眼。屋里还是冷。
昨夜那点炭火已经彻底没了，只剩炉灰发白。窗边多铺了一层旧布，挡风用的。
张美人靠在榻上，手里捏着帕子，低低咳了两声。天亮后看得更清楚，她面色白得没有血色，眼下青影压着，像一夜没睡透。
阿芜把热水放好，小声道：“娘子，今日总算没断。”
张美人点头，看向我道：“有劳你。”
“我只是跑腿。”我走近些，“娘子今日可好些了？”
她没答“好”，只道：“还能撑。”
这三个字说得很轻，听着却比“很好”还沉。
阿芜在旁边抿着嘴，忽然低声嘀咕道：“今日是有，明日还不一定。灯油看着发了半壶，点到夜里就没。炭也总说后补，补来补去，补得人都快成冰了。”
我看她一眼，压低些声音道：“你们每日领什么，缺什么，有没有记过？”
阿芜先是一愣，随后立刻左右看了看门外，声音压得更低道：“谁敢记？叫人看见，还当我们告状。”
“脑子里记也行。”
“我记着呢！”她把铜壶口压紧，“热水时多时少，灯油总缺半盏，粗米比别处少，布料拖着不发，药最过分。太医开一回，能领到三分之一都算祖宗保佑。”
张美人轻轻叫她道：“阿芜。”
阿芜这才闭嘴，脸上却还是不服。我把这些都默默记下，没再多说。眼下刚进来，贸然问太多，谁都得防我。先把情况摸实才是正经。
从西侧出来，孟秋娘已经在院中分活。我被打发去洗旧盏，擦窗棂，顺带把几处回廊上的积灰清一清。活听着普通，跑的地方却不少。我正好借这个机会，把偏苑里里外外摸了一遍。
东边较近的两处小院，虽不算热闹，至少灯盏亮着，廊下还有人按时送吃食。
南侧一处住的是被冷落已久的才人，份例也减量了，却没减到张美人这般地步。她那边好歹每早热水是够的，药也没断。
只有西侧，名义上什么都没取消，实际上什么都卡一刀。今日少一点，明日拖一拖，后日再来一句库里暂缺。寒意就是这么一层一层从规矩的缝里渗进去，谁都不明着掐死你，偏偏让你日日都难熬。
午前再去库房送空壶时，我又撞见那个圆脸内侍。他正坐在门边小凳上，手里拨着算盘，旁边堆着几册账。见我来，先笑了一下。
“哟，新来的，又是你？”
我把空壶放下道：“秋娘让我送回。”
“放这儿吧。”他抬手一指，又慢吞吞问，“你在哪边当差？”
“偏苑里侧。”
“里侧可不好熬。”他嘴上说不好熬，手里算盘珠子却拨得飞快，“主子失了势，下边的人跟着吃灰。你若聪明，早些寻个能转出去的门路。别傻守着，守到最后连个响都没有。”
“转得出去吗？”
“看命。”他笑着把一页账翻过去，“也看谁肯说话。”
我低着头，顺着问道：“那公公最清楚这些了。”
这话一出，他脸上笑更深了点，手指却在账簿上一按。
“新来的，少学套话。宫里人人都清楚一些事，清楚得太多就不好。”
“我只是随口一问。”
“那就少随口。”他把空壶往里一推，“去吧。你们那边若再来领炭，记得早些。晚了，前面领完就没了。”
这句听着像提醒，细听全是门道。
前面领完就没了，意思摆明了：偏苑排后面，剩什么拿什么。缺了，也只能认。
我应了一声，转身离开时，余光扫见他身侧那摞账册最上面有个名字，写着“西偏张氏”。字迹规整，旁边勾记也全。账写得体体面面，屋里冷得清清楚楚。这中间的差价，怕是能养活一窝耗子。
午后，孟秋娘总算得了片刻空，坐在回廊下拆旧线。我端着洗净的木盘过去，也跟着坐下。
“秋娘，我有一事不明。”
“新来的，哪天能少不明一点？”
“这要求有点高。”我把木盘搁好，“偏苑都这样？”
“哪样？”
“按份例走，按规矩发，落到手里总少。”
孟秋娘手上动作没停，只把线头抿进唇边咬断。
“这宫里，账上有，手里未必有。账上没有，嘴上倒常有。你若还没习惯，说明来得时日短。”
“张娘子那边，短得格外厉害。”
这回，她总算抬头看了我一眼。
我把声音压得更低道：“不是失势的人都一样。南侧那位有热水，东边那位有灯油，西侧什么都少一截，不像偶然，倒像被人针对了。”
孟秋娘捏着线团，半晌才道：“你若想帮人，就先弄清是谁在针对她。”
这话像一根针，直接把我昨夜到今日的念头都串了起来。对，先别急着心疼，先找到针对她的人。
我往掌事处方向看了眼。那边比偏苑别处干净，门帘也厚，出入的人都脚步谨慎些。
“是掌事处？”
“偏苑内务都从那儿过一道。”孟秋娘顺着我的视线扫了一下，“库房发什么，谁先谁后，谁可拖，谁可省，都是人定的。规矩是死的，手是活的。”
“掌这片的人是谁？”
“冯姑姑。”
她说这三个字时，语调比先前平了半拍。
“冯姑姑？”我重复了一遍。
“冯予芬。”孟秋娘继续拆线，神色看不出波动，“平日最讲规矩，也最会按规矩行事。旁处她都严，严得有分寸。唯独提起西侧张娘子那边，她连声调都要冷一层。”
我胸口一动道：“她跟张娘子有旧怨？”
“我没说。”孟秋娘把线团收好，“我只是说，冷得太过头，通常不是看不上，是看得太进去。”
这句有点绕，我听懂了。正要再问，回廊那边忽然安静下来。几名宫人先后停了手，各自退开两步。
我顺着看过去，见掌事处门帘一掀，有人出来了。
是一个年过三十的妇人，身形瘦直，衣着整肃，深色宫装压得一丝不乱，袖口扣得很紧。
她手里拿着一册簿子，边走边看，步子不快，也不拖踏。面上没什么太大表情，眉眼却很冷硬，像一块冬天的石头。她不是那种站出来就喊打喊罚的人，甚至连多余的威严都不用摆。人只要往那儿一站，周围就安静了。
几个来回话的宫人把腰弯得更低，连呼吸都像小了一号。
孟秋娘低声道：“冯姑姑。”
我没再说话，只静静看着。
冯予芬停在廊下，翻了翻簿册，问了两句今日分发。一个宫女上前回话，语速平平稳稳，半个字都不敢乱。她听完，手指在册页上一点。
“西边的灯油为何多领了半盏？”
那宫女一顿，忙答道：“回姑姑，是昨夜风大，灯灭了两回，秋娘那边才多添了些。”
冯予芬抬头，看向西侧方向。那一眼很淡，淡得看不出喜怒。可我站在回廊这边，都感觉到那片空气变冷了。
“风大，便更该省着用。”她把簿子一合，“失势之处，最要紧的是知分寸。旁人尚且缩减，她那边还学不会体恤内务艰难？”
宫女立刻低头应是。我听得指尖一紧。
冯予芬又交代了几句，转身往掌事处里走。经过我们这边时，她目光一扫，落在我身上一瞬。就一瞬，我背脊却跟着一紧。那不是多锋利的眼神，甚至没什么情绪。可她看人时像先把你归类，再决定你值不值得费神。
我赶紧低头，把手里的木盘抱稳。
冯予芬没停，直接走了过去。衣角拂过地砖，一点声响都没有。直到她进了门，我才缓缓吐了口气。
孟秋娘在旁边淡淡道：“看见了？”
“看见了。”
孟秋娘不再说话，只把最后一截线绕好，起身去忙自己的。
我坐在原地，盯着掌事处那道门看了片刻。
冯予芬这种人，最难撬。她的恶不是发脾气，是管理。不是冲动，是习惯。她若真只对张美人那边格外冷，那这冷意就有根，有旧账，有没翻出来的那页纸。
傍晚前，阿芜又偷偷来找我。她来时先在门口晃了一圈，确定没人盯着，才把我拉到西侧回廊拐角，动作快得像地下接头。
“什么事？”
她从怀里掏出几张折得很紧的纸，小心摊开给我看。纸边已经卷毛了，墨迹旧，角落还有药渍。
我一看就认出来了，是药方。
“哪来的？”
“攒的。”阿芜声音压得发颤，“不是一天两天。太医每回来都开方子，开完我去领，领回来不是缺这个就是少那个。去问，就说库里没有。再问，就说张娘子份例已减。可我问过别苑的人，同样的药，人家都领得到……”
我接过那几张纸，一张张看去。药名写得清楚，剂量也足。可纸上的折痕已经旧得发白，说明不是近日才开始短缺，是早就开始短缺了，且短缺了很久。有人不是一时没照应上，是长期拿药当刀，细细地往张美人身上削。
阿芜抓着袖口，压着哭腔道：“你看，真不是我胡说。太医不是不开，方子也不是没有，偏就是领不齐。我每回去问，都得先看人脸色。再多说一句，他们就拿‘失势’堵我。失势失势，失势就该连病都病得便宜些吗？”